Smith-Justus, que trabaja en un refugio de la ciudad y también dirige la Sociedad Protectora de Animales del Condado de Buchanan en Virginia, rápidamente reclutó a su esposo y corrió hasta el final de su calle, donde un vecino dijo que vio al perro.

Estaba dispuesta a darse por vencida después de peinar la densa región boscosa. Sin embargo, su marido descubrió al perro, que yacía en un matorral de maleza al final del camino. “Stephanie, no creo que vaya a vivir”, dijo. Smith-Justus reveló a The Dodo.

“Al principio, parecía haber sido escaldado”, dijo Smith-Justus. Con solo 4 meses de edad, el cachorro sufrió un caso grave de sarna demodécica, probablemente heredada de su madre. “Fue bastante malo”, afirmó. “Piense en ello como una quemadura de segundo grado”.

Dio la casualidad de que un veterinario se había mudado recientemente a una casa en la misma cuadra, por lo que Smith-Justus y su esposo recogieron al pequeño cachorro y corrieron allí. “Ni siquiera llamamos a la puerta”, explicó. “Simplemente corrí con él a su casa”.

El veterinario vio al perro, posteriormente llamado Watkins por la calle donde fue descubierto, y sintió que algo andaba mal. “Ella afirmó que se estaba muriendo”, explicó Smith-Justus.

Lo llevaron al consultorio del veterinario, donde descubrieron que su piel era sólo el comienzo de sus problemas. Le habían disparado muchas veces con una pistola de perdigones. Pesaba sólo 34 libras y no había comido durante tanto tiempo que sus intestinos colapsaron.

Sus tobillos no se habían formado correctamente debido a su desnutrición. “Sus tendones habían perdido su flexibilidad”, dijo Smith-Justus. “Ni siquiera podía pararse sobre las almohadillas de sus patas. Era desagradable verlo caminar porque se dejaba caer sobre sus muñecas”.

Su pequeño cuerpo estuvo a punto de colapsar debido a la sarna. “Estaba literalmente lleno de fluidos”, recordó Smith-Justus, describiendo un área húmeda de 8 pulgadas que lo rodeaba dondequiera que se sentara. “Estaba tan hinchado”.

La situación de Watkins devastó a Smith-Justus y ella realmente quería ayudarlo, pero su primera prioridad era hacer lo más amable.

“Si es tan terrible, si necesitas sacrificarlo, lo entiendo”, le dijo al veterinario, “pero quiero hacer lo mejor para él”. “Vamos a ayudarlo”, instó.

Aunque no fue fácil. Los intestinos de Watkins se torcieron poco después de ser transportado a la clínica, y lo llevaron rápidamente a una cirugía de emergencia, de la cual el médico no esperaba que se recuperara.

“Ella me dijo que él no viviría y que debía decirle adiós”, afirmó Smith-Justus. “Y a la mañana siguiente todavía estaba fuerte”.

Pero unas semanas más tarde, las cosas fueron de mal en peor. Dejó de comer, perdió 34 libras y tuvo que colocarle una sonda de alimentación, que luego mordió. Smith-Justus describió su rehabilitación como “una comedia de errores”.

Watkins pasó 119 días en el consultorio del veterinario y temporalmente en la unidad de cuidados intensivos de Virginia Tech. Y, mientras luchaba por recuperar la salud después de un comienzo difícil en la vida, algo igualmente conmovedor comenzó a suceder.

Smith-Justus comenzó a recibir mensajes de aliento de personas de todo el mundo que habían escuchado la historia de Watkins y querían desearle lo mejor en su camino hacia la recuperación. Empezaron a llegar mantas y camas para perros de todo Estados Unidos e incluso del extranjero; Una familia viajó por varios estados para verlo.

Una página de Facebook dedicada a documentar su experiencia tiene ahora más de 12.000 seguidores.

“Sus fotografías y su historia deben haber tocado una fibra sensible en ellos de la misma manera que lo hizo conmigo”, dijo Smith-Justus.

Y, gracias al ejército de seguidores de Watkins (y a su tenacidad), pudo regresar a casa con Smith-Justus el 11 de julio.

Por supuesto, no estaba completamente libre de médicos. Todos los martes tenía que ir al médico por una infección de oído persistente y todos los jueves tenía que realizar una “quimio para cachorros” para deshacerse de la sarna demodéctica. Pero su perseverancia siguió sorprendiendo a todos. Cuando sus piernas continuaron funcionando mal, Smith-Justus programó una cita para que las examinaran. Pero, justo cuando estaba a punto de tomarlo, Watkins dio otro paso gigante, literalmente. “Inmediatamente se levantó y comenzó a caminar como se suponía que debía hacer”, explicó Smith-Justus. “No tengo palabras”.

Watkins mejoró gradualmente durante los siguientes meses y, aunque todavía se está recuperando, está mucho más cerca de convertirse en un cachorro de 10 meses feliz y saludable de lo que cualquiera podría haber predicho.

Y siempre recompensa a Smith-Justus, sus amigos y familiares con su progreso. Solía tener miedo de los vehículos y de los herbívoros, pero ahora disfruta de los viajes en coche. Está recuperando la confianza y ya se ha vuelto más fuerte corriendo por el jardín, algo que aprendió a hacer hace sólo unas semanas sin llorar.

“Es una delicia; un cachorro muy agradable”, dijo. “Se volvió más fuerte, su piel mejoró y sus oídos mejoraron”.

Watkins también encontró un mejor amigo en su langosta de juguete, que guarda en su recipiente de agua hasta la noche y luego va a buscarla para acurrucarse.

Y, a pesar de su difícil educación, Watkins está inesperadamente lleno de amor. Watkins se lanzó directamente a adoptar un grupo de gatitos cubiertos de hollín y a su madre, que había resultado dañada en un incendio en su casa cuando Smith-Justus recientemente los acogió, lavándolos mientras su temerosa madre miraba.

Watkins tiene un largo camino por delante y ahora está tomando Prozac para lidiar con el estrés de sus procedimientos médicos. Pero cada nuevo día muestra más del pequeño perro que fue enterrado detrás de todo el dolor de la infancia de Watkins.

“Los médicos de Virginia Tech me informaron que esperaban y oraban por él, pero no creían que tuviera buenas posibilidades de vivir… nos sorprendió a todos”, añadió. “Él realmente es un milagro”.