Es posible que el único árbol de este planeta que pueda moverse sea una especie de palmera.
La Socratea Exorrhiza, un tipo de árbol que se encuentra en una remota región de Ecuador, tiene la capacidad de moverse como los Ents de El Señor de los Anillos. Si bien es posible que no sean capaces de luchar contra las fuerzas de Isengard, estos árboles gigantes comparten algunas similitudes con sus homólogos ficticios, además de su tamaño. Se cree que su intrincado sistema de raíces actúa como patas, lo que les permite moverse constantemente hacia la luz del sol a medida que cambian las estaciones.
Se dice que estos árboles andantes pueden moverse hasta 2-3 cm cada día o unos 20 metros por año. Aunque no parezca mucho, en realidad es bastante impresionante para un árbol.
Los fascinantes árboles caminantes de Ecuador han sido un tema popular entre los guías de la selva tropical durante mucho tiempo. Según la historia más comúnmente contada, el árbol se mueve lentamente en busca de la luz del sol haciendo crecer nuevas raíces mientras las viejas mueren. En 1980, John H. Bodley sugirió que las raíces sobre pilotes del árbol son las que le permiten “alejarse” de su punto de germinación. Sea cierto o no, las raíces únicas del árbol, que se separan del tronco a unos pocos pies del suelo, definitivamente contribuyen a la ilusión de que tiene patas. Los visitantes a menudo recuerdan las creaciones de Tolkien cuando se encuentran con estos misteriosos árboles.
Peter Vrsansky, paleobiólogo de la Academia de Ciencias de Eslovaquia, ha observado que a medida que el suelo se erosiona, los árboles se adaptan desarrollando raíces largas que encuentran suelo nuevo y más sólido, a veces hasta a 20 metros de distancia. Este proceso permite que el árbol se traslade a una nueva ubicación con mejor luz solar y suelo más estable. A medida que las raíces se asientan en el suelo nuevo, las raíces viejas se elevan lentamente en el aire, un proceso que puede llevar un par de años. Vrsansky hizo esta observación durante su trabajo en la Reserva de la Biosfera Upesco Sumaco, que está a aproximadamente un día de viaje desde la capital de Ecuador, Quito.
Según algunos científicos, la capacidad de un árbol para “caminar” se atribuye a sus raíces zancudas. Sin embargo, hay otros que no están de acuerdo con esta teoría. El biólogo Gerardo Ávalos, director del Centro de Estudios de Desarrollo Sostenible en Atenas, Costa Rica, publicó un artículo en 2005 afirmando que aunque los árboles de Socratea Exorrhiza ocasionalmente producen nuevas raíces, permanecen firmemente plantados en un solo lugar. El hecho de que les broten nuevas raíces no significa necesariamente que las utilicen para moverse.
Ávalos, en una entrevista con Live Science, refuta el mito de la palmera andante y afirma que la idea de una palmera que sigue los cambios de luz del dosel moviéndose lentamente sobre el suelo del bosque es un mito perpetuado por los guías turísticos. La confusión que rodea a este fenómeno se debe en última instancia al exclusivo sistema de raíces de estos árboles en Ecuador, que comienza cerca de la parte inferior de sus troncos y los hace parecer más escobas erguidas y andantes que verdaderos árboles. A medida que el suelo se erosiona a su alrededor, algunas de estas raíces atípicas mueren, dejando espacio para que se formen nuevas raíces.
El árbol Socratea Exorrhiza tiene un sistema de raíces único que le da la apariencia de una escoba andante. Esta apariencia distintiva ha llevado a los guías turísticos a contar historias de árboles que realmente caminan para agregar emoción a sus conferencias. Sin embargo, no hay evidencia de que estos árboles realmente caminen, ya que no se han encontrado videos de ellos en lapso de tiempo. Si bien ningún árbol puede caminar, hay otras especies de plantas, como el cactus diablo rastrero, que puede moverse de un lugar a otro.
